Dok obeležavaju 40. godišnjicu spuštanja na mesec, mnogi Amerikanci se pitaju gde nam je onaj entuzijazam za istraživanja svemira koji smo imali šezdesetih godina. Još kao doseljenici u Novom svetu uvek smo pomerali granice. Gde se izgubio taj pionirski duh?
Pre 40 godina svet je izgledao znatno drugačije nego danas - podeljen na dva bloka koje su predvodile Sjedinjene Države i Sovjetski Savez. U takvoj atmosferi, ni jedna strana nije želela da je ona druga pretekne u tehnološkim dostignućima. Nova istraživanja, ma koliko bila miroljubiva, uvek su imala moguću vojnu primenu.
To je bio snažan motiv da oni koji drže kesu sa novcem - a u slučaju Sjedinjenih Država to je Kongres - odreše uzicu i izvade koliko je potrebno. Danas, tog motiva više nema. Iako su se u svemirsku trku u međuvremenu uključile i druge države, kao što su Kina i Indija, Sjedinjene Države i naslednik sovjetskog svemirskog programa - Rusija - više nemaju volju da se utrkuju. A kada nema motiva, nema ni volje da se odvoje pare.
Ali takva situacije nosi i određene prednosti. Slanje ljudskih posada na mesec i Mars skopčano je sa mnogim opasnostima. To će verovatno biti odloženo sve dok privatni finansijeri ne budu videli mogućnost zarade. Suočeni sa sve manjim budžetom, inženjeri i konstruktori NASE okrenuli su se jeftinijim rešenjima, od kojih su neka gotovo genijalna. Da je neko u vreme Apola 11 predložio da se spuštanje na daleku planetu obavi u lopti koja bi odskočila nekoliko puta, a zatim se zaustavila, verovatno bi mu se svi smejali. U naše vreme, NASA je tako spustila na Mars dva robotska vozila koja i danas funkcionišu, mnogo duže od predviđenog veka.
Zahvaljujući razvoju kompjutersdke tehnologije roboti su danas mnogo pametniji nego ranije. Baterije duže traju, solarne ćelije su efikasnije, plastični materijali lakši i izdržljiviji, video kamere preciznije, a veze manje podložne smetnjama. Mnogi smatraju da smo na pragu ere robotike, a ta era mogla bi da se najviše odrazi na istraživanja drugih planeta. Astronauti će morati da pričekaju još koju deceniju.